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El aula de la Srta. Elena en Head Start est谩 llena de entusiastas ni帽os de 3 y 4 a帽os. Es hora del centro y los ni帽os se dividieron en grupos peque帽os. En un centro, la Srta. Elena seleccion贸 cuidadosamente los materiales de juego, como un establo, un gallinero y figuras de animales, que reflejan los argumentos y el vocabulario espec铆fico de los libros que ley贸 en voz alta relacionados con la vida en la granja como parte del tema del cuento de esta semana para la clase. Mientras la Srta. Elena observa, Sara, Javon y Ashish llegan al centro y de inmediato toman los juguetes. Cada uno escoge una figura y comienza a jugar. Sara le dice a Javon: 鈥溌�Ser茅 la vaca!鈥�. Javon dice: 鈥淓st谩 bien, entonces yo ser茅 la gallina. Dormir茅 en el gallinero. La vaca deber铆a dormir en el establo鈥�. Ashish dice: 鈥淓ntonces yo ser茅 el caballo y tambi茅n ir茅 a dormir al establo鈥�.

Juntos, los tres ni帽os llevan sus figuras al gallinero y al establo mientras imitan mugidos, cacareos y relinchos. Dado que gallinero fue una de las palabras centrales de la semana, la Srta. Elena se une al juego de los ni帽os para asegurarse de que Sara y Ashish comprendan la palabra tan bien con Javon: 鈥溌�Dormir en el gallinero me parece una excelente idea, Javon! Un gallinero es una casa para gallinas. 驴Recuerdan cuando vinos un gallinero durante nuestro paseo a la granja Maple? Javon, Sara y Ashish, 驴d贸nde creen que vivir铆an las gallinas si no tuvi茅ramos un gallinero en la granja? 鈥溌�Creo que vivir铆an en el establo!鈥�, dice Ashish. Entonces, Sara comenta: 鈥淪铆, vivir铆an en el establo, porque es agradable y c谩lido all铆 dentro鈥�. La Srta. Elena dice: 鈥溌�Suena como un muy buen lugar para que vivan las gallinas si no tuvi茅ramos un gallinero!鈥�.

En ese momento, la Srta. Elena da un paso atr谩s y los ni帽os llevan el juego en otra direcci贸n. Ella contin煤a escuchando para ver de qu茅 manera puede emplear los intereses de los ni帽os como base y reforzar las palabras centrales de la semana durante la sesi贸n, sin interrumpir el juego.

驴Por qu茅 jugar?

Los monos juegan. Los perros juegan. Las ratas juegan. Hasta los pulpos juegan. Y sin ninguna ense帽anza, los ni帽os de todas las razas y g茅neros, en todas las culturas del mundo, inventan y vuelven a inventar el juego en cada generaci贸n. Algo tan extendido debe brindar ventajas evolutivas tanto a los animales como a los seres humanos. D茅cadas de investigaci贸n sugieren precisamente eso. En particular, el juego libre y el juego guiado, conocidos en conjunto como aprendizaje l煤dico, son herramientas pedag贸gicas a trav茅s de las cuales los ni帽os pueden aprender de manera alegre y relevante desde el punto de vista conceptual, tal como se pone de manifiesto en la vi帽eta de la introducci贸n. La investigaci贸n de la ciencia del cerebro en animales ha dejado pistas a lo largo de un sendero que podr铆an comenzar a revelar las bases biol贸gicas del juego en los seres humanos, pero es necesario investigar a煤n m谩s para averiguar por qu茅 el juego promueve el aprendizaje y el desarrollo.

De los cerebros de los animales al comportamiento de los ni帽os

Quiz谩s la conclusi贸n m谩s sorprendente acerca del juego provenga de una investigaci贸n con animales en la que se demostr贸 que el juego, espec铆ficamente el juego brusco, promueve el desarrollo cerebral temprano. Cuando las ratas j贸venes juegan, sus cerebros se preparan para ser m谩s adaptables en su vida adulta (Pellis, Pellis y Himmler 2014), en especial en lo que respecta a las competencias sociales y a las funciones ejecutivas (p. ej., atenci贸n, memoria y planificaci贸n). De hecho, las conclusiones indican que las ratas que juegan act煤an m谩s adecuadamente en situaciones sociales que las ratas que no juegan (Burgdorf, Panksepp y Moskal 2011). Estas conclusiones ofrecen un posible modelo sobre c贸mo el juego podr铆a ayudar a desarrollar el funcionamiento social y la arquitectura del cerebro de los ni帽os.

Un conjunto creciente de investigaciones conductuales establece relaciones entre el juego de los ni帽os y su desarrollo en diversas 谩reas, incluidos el lenguaje (Toub et al. 2016), las funciones ejecutivas (Tominey y McClelland 2011), las matem谩ticas y las competencias espaciales (Fisher et al. 2013), el pensamiento cient铆fico (Schulz y Bonawitz 2007), y el desarrollo socio-emocional (Dore, Smith y Lillard 2015). Uno de los motivos por los cuales es posible que el juego sea una herramienta pedag贸gica tan valiosa es que cuenta con los contextos espec铆ficos que facilitan el aprendizaje. Un 谩rea de investigaci贸n amalgamada llamada la ciencia del aprendizaje identific贸 cuatro ingredientes clave para un aprendizaje exitoso: el aprendizaje se da con m谩s facilidad cuando los ni帽os est谩n mentalmente activos (no pasivos), participando (no distra铆dos), interactuando socialmente (con pares o adultos) y estableciendo conexiones significativas con sus vidas (Hirsh-Pasek et al. 2015). Estas caracter铆sticas son evidentes en el aula de la Srta. Elena:

Javon est谩 activo mentalmente cuando piensa d贸nde aprendi贸 el nombre del lugar donde duermen las gallinas y luego utiliza la palabra gallinero de manera adecuada. Sara participa cuando escoge ser la vaca y la mueve junto con Javon y Ashish en lugar de distraerse con los otros grupos que juegan. La Srta. Elena hizo que la palabra gallinero fuera m谩s significativa para los ni帽os al relacionarla con la visita que hicieron a la granja Maple. Finalmente, los ni帽os interactuaron socialmente cuando construyeron un escenario de juego que los involucr贸 a los tres y en el que la Srta. Elena se uni贸 como reforzadora.

Este tipo de interacciones l煤dicas entre los ni帽os y los adultos pueden ser esenciales para crear el tipo de entornos sociales de apoyo necesarios para un desarrollo socio-emocional saludable. El juego guiado, en particular, cuenta con este tipo de interacci贸n social, y mostr贸 resultados prometedores para el aprendizaje y el desarrollo.

驴Qu茅 es el juego guiado?

Actualmente, la mayor铆a de los investigadores coinciden en que el juego es divertido, flexible, voluntario y tiene una motivaci贸n intr铆nseca; involucra una participaci贸n activa y a menudo incorpora la fantas铆a (Sutton-Smith 2001; Pellegrini 2009; Fisher et al. 2010; Lillard et al. 2013). El juego guiado mantiene los aspectos alegres y dirigidos por los ni帽os del juego libre, pero agrega un enfoque adicional hacia los objetivos de aprendizaje a trav茅s de un ligero refuerzo por parte de los adultos (Weisberg et al. 2016). Ofrece una oportunidad de exploraci贸n en un contexto especialmente dise帽ado para fomentar un objetivo de aprendizaje. Como tal, cuenta con dos elementos cruciales: el ni帽o como agente (el ni帽o dirige el aprendizaje) y una orientaci贸n sutil por parte de los adultos para garantizar que el ni帽o avance hacia el objetivo de aprendizaje Las investigaciones indican que el juego guiado es una herramienta pedag贸gica exitosa para los educadores en diversas 谩reas (Weisberg et al. 2016). A continuaci贸n, describimos algunos ejemplos que muestran c贸mo el juego guiado puede funcionar en el aula para establecer un lenguaje espec铆fico, matem谩ticas y competencias espaciales.

El juego guiado cuenta con el ni帽o como agente y una orientaci贸n sutil por parte de los adultos hacia el objetivo de aprendizaje.

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Desarrollo del lenguaje

El juego guiado es un entorno modelo para el aprender el lenguaje. Por ejemplo, introducir la ense帽anza del vocabulario en el juego guiado fomenta el aprendizaje de las palabras en los preescolares, en especial en quienes provienen de entornos menos favorecidos (Toub et al. 2016; Han et al. 2010). Un estudio evalu贸 la efectividad del aprendizaje de las palabras a trav茅s del juego guiado frente a una actividad de aprendizaje dirigida m谩s por el maestro (Toub et al. 2016). Todos los ni帽os participaron de una lectura compartida de un libro, y luego repasaron la mitad de las palabras del vocabulario mediante el juego guiado y la otra mitad mediante una actividad para recordar palabras con tarjetas ilustradas. El juego guiado se asemejaba al tipo de aprendizaje que tuvo lugar en la vi帽eta de la introducci贸n. Despu茅s del aprendizaje de palabras basado en el juego, los ni帽os precisaban las palabras objetivo con mayor facilidad que despu茅s del aprendizaje de palabras basado en las tarjetas ilustradas.

Matem谩ticas y competencias espaciales

El juego guiado tambi茅n es efectivo para fomentar las competencias espaciales, que son importantes en s铆 mismas y tambi茅n est谩n ligadas al futuro 茅xito en las matem谩ticas (Verdine et al., pr贸ximamente). Por ejemplo, un estudio con preescolares (Fisher et al. 2013) compar贸 la capacidad de los ni帽os para aprender sobre geometr铆a y formas a trav茅s del juego guiado, del juego libre y de la ense帽anza directa. En la situaci贸n de juego guiado, el adulto segu铆a la iniciativa del ni帽o y reforzaba la interacci贸n. Los ni帽os aprend铆an m谩s sobre geometr铆a y formas que aquellos que participaban en la situaci贸n de ense帽anza directa, en la que los ni帽os escuchaban pasivamente mientras el adulto proporcionaba el contenido de manera divertida, o en la situaci贸n de juego libre, en la que los ni帽os interactuaban con las formas de la manera en que deseaban.

Para visualizar c贸mo podr铆a ocurrir un efecto similar en el aula, imagine un centro diferente en el sal贸n de la Srta. Elena:

Pablo, Keisha y Nari llegan a una mesa llena de piezas de diferentes formas. Todos toman algunas piezas y comienzan a montar los Magna-Tiles entre s铆. Nari dice: 鈥溌�Voy a construir una torre! No puedo lograr que estas piezas encajen鈥�. La Srta. Elena observa a los ni帽os, y elige este momento para intervenir y decir: 鈥溌縌u茅 formas tienes, Nari?鈥�. Pablo dice: 鈥淣ari tiene un cuadrado鈥�. 鈥淓s cierto, Pablo, Nari tiene un cuadrado. Nari, 驴puedes encontrar otro cuadrado?鈥�. Nari sostiene un cuadrado. La se帽orita Elena dice: 鈥溌縌u茅 hace que eso sea un cuadrado?鈥�. Hace una pausa para que los ni帽os lo piensen y luego contin煤a: 鈥淭iene cuatro lados que son del mismo largo鈥�. Luego dice: 鈥淢e pregunto si ser谩 posible hacer un cuadrado m谩s grande con las piezas que tienen en sus manos鈥�. Keisha dice: 鈥溌�Mmm鈥� quiero intentarlo!鈥�. Los ni帽os se miran unos a otros y apoyan las piezas en la mesa; finalmente descubren que al poner los cuatro cuadrados juntos, crean un cuadrado m谩s grande. La se帽orita Elena observa el descubrimiento y dice: 鈥溌�Guau! 隆Hicieron un cuadrado m谩s grande! A煤n tiene cuatro lados y todos los lados tienen la misma longitud鈥�.

La se帽orita Elena entrelaz贸 la definici贸n de un cuadrado en el juego de los ni帽os sin tomar el control del juego, pero tambi茅n alent贸 a los ni帽os a esforzarse para hacer un descubrimiento importante acerca de las piezas de diferentes formas. El juego guiado permite a los maestros aprovechar la diversi贸n y la participaci贸n de los ni帽os para reforzar competencias importantes.

驴Por qu茅 funciona el juego guiado? Evidencia incipiente de la ciencia del cerebro

El juego guiado representa un enfoque del aprendizaje a trav茅s del descubrimiento mejorado que aumenta el conocimiento de los ni帽os al ofrecerles oportunidades de recibir comentarios inmediatos y significativos por parte de los adultos (Alfieri et al. 2011). Tambi茅n es un ejemplo ideal de un contexto de aprendizaje activo, participativo, significativo y socialmente interactivo (Hirsh-Pasek et al. 2015). Analice, por un momento, a los ni帽os jugando con un juego de encastre. Los ni帽os debaten acerca de la manera en la que deben insertar las formas para que el juego encienda las luces. Contin煤an insertando formas y se dan cuenta de que algunas veces las luces de encastre se encienden, y otras veces no, pero no pueden descubrir por qu茅. Su maestro se une y hace algunas sugerencias orientativas sutiles para ayudarlos; les pregunta qu茅 han intentado hasta ahora y qu茅 podr铆an intentar a continuaci贸n. A medida que los ni帽os incorporan estos comentarios mientras contin煤an experimentando, generan hip贸tesis y establecen relaciones casuales, lo que los convierte en peque帽os cient铆ficos. El juego ayuda a los ni帽os a descubrir relaciones casuales a trav茅s de este tipo de experimentaci贸n informal (Schulz y Bonawitz 2007; Gopnik 2012). Y un leve refuerzo, cuando es necesario, evita la frustraci贸n y permite a los ni帽os participar en per铆odos m谩s largos de experimentaci贸n l煤dica.

Las experiencias de juego reforzado por los adultos podr铆an ser particularmente importantes debido a que ayudan a los ni帽os a desarrollar lo que los cient铆ficos llaman control proactivo: mecanismos neuronales en la corteza prefrontal del cerebro que utilizan indicios del entorno para ayudar al cerebro a descubrir qu茅 podr铆a pasar luego (Weisberg et al. 2014). El juego guiado podr铆a apoyar el desarrollo del control proactivo al fomentar una mise en place, un t茅rmino (derivado del mundo culinario que significa que 鈥渢odo est谩 en su lugar鈥�) sugerido por el afamado profesor de Psicolog铆a Jerome Bruner (2013, comunicaci贸n personal con Brenna Hassinger-Das):

imagine que se prepara para hacer una pizza. Toma la masa, la salsa, el queso y los dem谩s ingredientes. Tambi茅n saca las herramientas necesarias: el rodillo para amasar, la piedra para pizza y el cortador de pizza. De esta manera, usted est谩 preparado, al igual que su mesa de trabajo, para la tarea en cuesti贸n.

De manera similar, una mise en place psicol贸gica, una predisposici贸n para anticipar eventos y explorar una actividad (Weisberg et al. 2014), ayuda a los ni帽os a preparar sus mentes para adoptar experiencias de aprendizaje de manera positiva. La Srta. Elena foment贸 dicha mise en place a trav茅s de la inclusi贸n de actividades de juego enfocadas en la granja. Al preparar el entorno de juego al servicio de su objetivo pedag贸gico (que los ni帽os aprendieran las palabras centrales), la se帽orita Elena les permiti贸 a los ni帽os trabajar para alcanzar ese objetivo por s铆 mismos de manera l煤dica. Este tipo de aprendizaje l煤dico con refuerzo sutil fomenta el deseo de los ni帽os de buscar oportunidades similares de aprendizaje significativo (Weisberg et al. 2014).

El juego guiado aumenta el conocimiento de los ni帽os a trav茅s de comentarios inmediatos y significativos.

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Imagine otra semana en el aula de la Srta. Elena. Ella instala un centro con un juego de un castillo que refleja el libro que ley贸 esa semana; el tema es caballeros y dragones. El juego que prepar贸 alienta a los ni帽os a utilizar de manera org谩nica, mientras juegan, el vocabulario que corresponde al tema, palabras como garras y fosas nasales. A partir de eso, la Srta. Elena puede dirigir la atenci贸n hacia esas palabras y ayudar a los ni帽os a que establezcan relaciones significativas con ellas. Este tipo de apoyo por parte de los adultos durante el juego guiado puede ser el mecanismo a trav茅s del cual emerjan los mecanismos incipientes de control proactivo de los ni帽os (Weisberg et al. 2014).

Usar un entorno de juego preparado para fomentar una mise en place, una predisposici贸n para anticipar eventos y explorar una actividad.

Mirar hacia adelante

El balance final es que el juego se extiende a trav茅s de todas las especies y que probablemente tenga una funci贸n significativa en muchos aspectos del desarrollo humano. Aunque la investigaci贸n conductual a煤n est谩 en desarrollo (Lillard et al. 2013; para consultar una refutaci贸n, v茅ase Weisberg et al. 2013), existen pruebas cada vez m谩s contundentes de que el juego guiado refuerza el desarrollo de los ni帽os peque帽os y de que puede favorecer los mecanismos neuronales fundamentales para efectuar adaptaciones saludables (Weisberg et al. 2014). Tambi茅n ayuda a los ni帽os a comprender de qu茅 manera funciona el mundo (Gopnik 2012. Para profundizar nuestra comprensi贸n, se necesita con urgencia una investigaci贸n en la que se estudien la bases biol贸gicas del juego en los ni帽os. Esta investigaci贸n podr铆a resultar particularmente importante para desarrollar intervenciones que brinden asistencia a los ni帽os de poblaciones vulnerables, como los que provengan de entornos con niveles socioecon贸micos bajos, los ni帽os con impedimentos, o los que experimenten estr茅s o traumas.

Mientras aguardamos nuevos descubrimientos de la ciencia del cerebro, un hallazgo ya est谩 claro: el juego es una met谩fora maravillosa del aprendizaje activo, participativo, significativo y socialmente interactivo. Y, tal como dos de los autores de esta pieza describieron en su libro, Becoming Brilliant: What Science Tells Us About Raising Successful Children, el juego tambi茅n prepara a los ni帽os para que se conviertan en ciudadanos sociables, solidarios, pensantes y creativos (Golinkoff y Hirsh-Pasek 2016). De hecho, muchos investigadores y maestros actualmente coinciden en que los 鈥渕茅todos educativos impulsados por los ni帽os, en ocasiones denominados 鈥榓prendizaje l煤dico鈥�, son los medios m谩s favorables conocidos hasta ahora para ayudar al desarrollo de los ni帽os peque帽os鈥� (Lillard et al. 2013, 28).

Referencias

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Photographs: 3, courtesy of Brenna Hassinger-Das; 1, 2, 4听漏 iStock

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